동해안에서 가장 큰 자연 석호인 화진포는 둘레만 16km에 달합니다. 호수 주변에 해당화가 가득 피어 ‘화진포’라는 이름이 붙었는데, 봄이면 분홍빛 꽃길이 펼쳐져 산책 자체가 힐링이 됩니다. 호수 옆 야트막한 언덕 위에는 이승만 대통령과 김일성이 각각 사용했던 별장이 나란히 남아 있어 역사의 아이러니를 온몸으로 느낄 수 있어요. 화진포해양박물관도 같은 구역에 있으니 묶어서 돌아보면 반나절이 뚝딱 지나갑니다.

고성 여행의 상징과도 같은 곳입니다. 민통선 안에 위치해 있어 방문 전 출입 신고소에서 절차를 먼저 밟아야 합니다. 맑은 날에는 금강산의 산봉우리가 손에 잡힐 듯 가까이 보이는데, 그 순간의 감동은 사진으로도 전달이 안 됩니다. 바로 옆 고성통일전망타워(2018년 개관)는 해발 70m 고지에 34m 높이로 세워진 신식 건물로, 기존 전망대보다 더 탁 트인 전망을 자랑합니다. DMZ박물관에서는 분단 현실과 자연이 공존하는 비무장지대의 생태 이야기를 깊이 있게 접할 수 있습니다.

속초나 강릉에 비해 덜 알려졌지만, 고성 현지에서는 청정함과 아름다운 색감으로 1~2위를 다투는 해변입니다. 에메랄드와 코발트 사이 어딘가의 투명한 바닷물이 특히 인상적이어서 SNS에서 유독 색감이 예쁜 해변으로 소문났습니다. 규모는 아담하지만 조용하고 깨끗한 편이라 여름 성수기에도 상대적으로 여유 있게 즐길 수 있어요. 차로 5분 거리에 청간정, 15분 거리에 화진포가 있어 함께 묶어 다니기 좋습니다.

관동팔경 중 하나로 꼽히는 청간정은 절벽 꼭대기에 팔각 지붕을 얹은 2층 정자입니다. 설악산 골짜기에서 흘러내리는 청간천이 정자 아래에서 동해 바다와 만나는 풍경이 가히 압도적입니다. 특히 일출 명소로 유명해 이른 아침에 방문하면 해가 수평선 위로 붉게 타오르는 장면을 볼 수 있습니다. 울창한 노송 사이로 걸어올라가는 짧은 산책로도 기분을 깔끔하게 정리해줍니다.

동해 바닷가 바로 옆에 붙어 있는 작은 석호, 송지호. 수면 위로 하늘이 그대로 반사돼 마치 두 개의 하늘이 존재하는 것 같은 풍경이 연출됩니다. 가을이면 다양한 철새가 찾아오는 철새 도래지이기도 합니다. 관망타워에 오르면 호수와 바다가 한 프레임 안에 들어오는데, 이 구도를 카메라에 담으려는 분들이 특히 많이 찾습니다. 타워 위에서 내려다보는 풍경이 생각보다 훨씬 좋아 잠깐 들르기에 딱 좋은 곳입니다.

깎아지른 해안 절벽 위에 서 있는 천학정은 기암괴석과 짙푸른 바다가 어우러지는 풍경으로 유명합니다. 동해 바다의 신비로움을 가장 극적으로 느낄 수 있는 장소 중 하나로, 정자 아래 파도가 부서지는 소리가 압권입니다. 바로 이어지는 교암해변을 따라 걷는 산책로는 길지 않지만 걸을수록 힐링되는 코스입니다. 사람이 많지 않아 조용히 바다를 즐기고 싶을 때 특히 추천합니다.